CIENCIA
Entrevista por La Lupa Curiosa
Alyssa tiene 24 años, pero ha dedicado su vida a prepararse para ser la primera astronauta en pisar Marte. Desde niña, soñó con ir al espacio y convirtió ese sueño en una misión. Estudió en un programa espacial avanzado en la NASA, (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) aprendió varios idiomas y entrenó para sobrevivir en condiciones extremas.
Alyssa Carson, nacida en 2001 en la ciudad de Hammond, en el estado de Louisiana Estados Unidos, es una de las figuras más inspiradoras de la próxima generación de exploradores espaciales. A los siete años, vio un episodio de la caricatura “Los Backyardigans” sobre un viaje a Marte y sintió una pasión inmensa por el planeta rojo. A los 12 años, se convirtió en la persona más joven en completar la Academia Espacial Avanzada de la NASA. Durante su adolescencia, asistió a los campamentos espaciales más prestigiosos, entrenó en el Centro Espacial Kennedy y aprendió a hablar chino, francés y español. Su dedicación y su lema “Ponte en el camino correcto y nadie te detendrá” la han convertido en un ícono para niños y jóvenes de todo el mundo, mostrando que con trabajo duro y perseverancia, los sueños más grandes pueden hacerse realidad. - NASA.
Viajar a Marte no es solo un trayecto de seis meses en cohete. Los astronautas enfrentan desafíos como la radiación, el poco espacio y la soledad. Al llegar, deben aprender a vivir sin oxígeno, soportar tormentas de polvo y temperaturas frías. Es una misión difícil y riesgosa. Su trabajo será comenzar la primera colonia humana y descubrir cómo podríamos vivir allí mucho tiempo.
En La Lupa Curiosa tuvimos la oportunidad de compartir una entrevista con Alyssa, y no solo nos habló de su rigurosa preparación en astrobiología y su doctorado (PhD), sino que también nos recordó que la perseverancia es la habilidad más importante. A pesar de los desafíos y los intensos estudios que la han llevado a investigar la vida microscópica en ambientes extremos, Alyssa nos contó cómo una simple caricatura encendió la chispa que la impulsa a desafiar las barreras de nuestro planeta.
¿Sabías que Marte es como la Tierra, pero en miniatura? Es un planeta más pequeño, y su gravedad es solo el 38% de la nuestra. Esto significa que si pesas 40 kilos aquí, en Marte pesarías solo 15. ¡Podrías saltar mucho más alto y correr más rápido! Y, ¿por qué es rojo? No es por magia, sino por la ciencia. La superficie de Marte está cubierta de un polvo de hierro oxidado (como el óxido que vemos en los metales viejos). Esto le da su característico color rojizo.
La Lupa Curiosa (LLC): Alyssa, tenemos un equipo de trabajo verdaderamente motivado por escuchar de tu experiencia en este desafío tan grande que tienes con la humanidad; porque ya no se trata de algo interno planetario, sino de muchísimo más allá: de colonizar otro planeta. Antes de empezar con toda esa exploración espacial, quisiéramos saber, Alyssa, quién eres tú, dónde estudias, en qué materias te estás enfocando?
Alyssa Carson (AC): Pues ahora yo estoy haciendo un PhD (doctorado), y estoy en la Universidad de Arkansas. Estoy haciendo diferentes investigaciones sobre organismos que nosotros pensamos que pueden vivir en Marte. Entonces estoy estudiando microbiología con el espacio, es un poco de mix. Mis semanas ahora son de investigaciones. Quiero hacer tres papers científicos para publicar, y estoy trabajando en eso. La Universidad es una experiencia muy diferente. Yo ya no tengo clases, ahora solamente son los experimentos.
LLC: ¿Por qué decidiste estudiar ese doctorado?
AC: A mí me gusta mucho la Astrobiología, y con la astrobiología tú puedes hacer muchos experimentos sobre los diferentes planetas y otras cosas. Yo quería hacer una mezcla de la microbiología con el espacio. A mí me gusta mucho Marte, y nosotros tenemos diferentes ideas: si en algún tiempo Marte pudo tener vida, especialmente porque la hipótesis es que Marte en un tiempo tenía agua o cosas mucho más similares a la Tierra. Entonces con esta idea, tenemos (en la Tierra) unos microorganismos que pueden tener unas características que les permitan vivir en Marte. En la universidad tenemos una cámara de experimentos que crean la presión y la atmósfera de Marte, y hacemos experimentos para saber si esos microorganismos pueden vivir sobre ese planeta.
LLC: ¿Tiene tu equipo de trabajo una expectativa de resultados sobre estos experimentos? ¿Qué es lo que buscan con esta nueva exploración científica que estás estudiando?
AC: Más información sobre la historia de Marte. Especialmente si hay planes de tener misiones a Marte en el futuro. Es tener una idea de qué tipos de microorganismos son posibles. Espero que con las investigaciones pueda tener más información para utilizar con misiones robóticas en el futuro, y también con misiones con los humanos.
LLC: Alyssa, hay algo que a nosotros nos vuela la cabeza y es que tú a los tres años te apasionaste por el tema del espacio. Eso lo hemos escuchado en muchas de tus entrevistas. Los niños de Cartagena no han escuchado esa historia. ¿Nos puedes compartir cómo nació toda esta pasión por la exploración espacial, qué piensa tu familia al respecto, y cuál es esa sensación de pensar que vas y eventualmente no regresarás?
AC: Yo tenía muchas preguntas sobre el espacio cuando tenía tres o cuatro años, y le pregunté a mi papá si el espacio era real y otras preguntas porque no sabía nada; pero nadie en mi familia tenía ningún interés en el espacio o en las ciencias. Mi padre no tenía mucha información.
Luego vi unos dibujos animados que tenían un episodio sobre el espacio y unos viajes a Marte, y después de eso tuve muchas preguntas; quería saber mucha información sobre el espacio, y especialmente cuando fui a un campamento espacial a los siete años. Esta experiencia era con toda la información sobre el espacio que yo quería: estudié la historia y el futuro del espacio y fue la experiencia con la que más comprendí el tema. Quería trabajar en eso algún día. Mi padre fue un gran apoyo. Y me ayudó con todas mis experiencias.
Yo pienso que hace un tiempo había la idea de que ibas a misiones a Marte y no regresabas. Pero siendo realistas, yo pienso que las misiones deben tener un regreso, especialmente las primera misiones de Marte. Es posible que un día pase eso (de vivir en Marte), pero pienso que las primeras misiones son para hacer ciencia y tener información, especialmente tener materiales de Marte y regresar con ellos para hacer más investigaciones acá en la Tierra.
LLC: Hemos escuchado que primero van cohetes con suplementos, con todo lo que van a necesitar en Marte, y después van los humanos. ¿Cómo es ese proceso?
AC: Hay muchas ideas de cómo podemos hacer la misión a Marte.
Tener los materiales allí antes es una de esas ideas, pero no tenemos un plan aún. Ahora, estoy con la NASA en el regreso a la Luna y haciendo misiones con eso. Los próximos dos años vamos a tener humanos regresando a la Luna. También está la idea de tener un hábitat sobre la Luna con esas misiones. Yo pienso que después de regresar de la Luna vamos a tener más información sobre qué es posible con la misión a Marte, porque ahora tenemos muchas preguntas ssobre lo que es posible, la tecnología que tenemos.
Para ir de la Tierra a Marte son como seis meses, es un poco difícil hacer experimentos así. Mucho tiempo en el espacio, mucho tiempo sobre Marte. Pero la idea es tener tecnología que pueda cambiar eso a seis semanas.
LLC: Wow, de seis meses a seis semanas es una diferencia enorme. Hemos leído que hay un período de tiempo en el que ustedes pierden comunicación con la Tierra. Hoy en día, ¿cuánto tiempo se desconectan? Pero sobre todo, ¿cuál es la habilidad más difícil que te ha tocado dominar para la vida en Marte?
AC: Hay un retraso de tiempo cuando estás en Marte. Hay un retraso de 15 minutos, 30 minutos, depende de la Tierra y Marte, y en dónde estás en el sistema solar. No es exactamente “no comunicación”, pero con esto necesitas prepararte. Si tienes una pregunta, tienes que esperar 15 minutos antes de tener una respuesta, entonces es importante estar preparado.
Para estar preparada para esto, especialmente para aplicar a la selección de astronautas, es importante pasar por la escuela y tener diferentes experiencias que puedan conectar las habilidades: trabajo en submarino, paracaidísmo, ser piloto, y cosas como estas para tener las diferentes experiencias porque puedes aplicar a cualquier trabajo. Son diferentes habilidades que puedes utilizar en el espacio.
LLC: Sabemos que una misión de esta magnitud conlleva riesgos inmensos. ¿Cuál es el mayor riesgo físico o psicológico individual para el que has tenido que prepararte siendo tan joven?
AC: Cuando estás en el espacio, hay muchos cambios en tu cuerpo y músculos, especialmente en el tiempo de microgravedad. Si este tiempo es seis semanas, no es muy riesgoso; sobre Marte tenemos gravedad y eso es muy bueno porque puedes usar tus músculos y hacer ejercicios para ayudarle a tu cuerpo. Todo está en la duración de la misión.
La NASA ha tenido misiones prolongadas en microgravedad, por ejemplo; de un año con el astronauta Scott Kelly, para hacer experimentos de los cambios en el cuerpo. Estar en Marte no es igual a la Tierra, pero es mejor que estar en microgravedad.
LLC: ¿Y los riesgos psicológicos?
AC: Pienso que depende de la persona. Hay diferentes astronautas que dependen de cómo se pueden comunicar con su familia y amigos. Si hay condiciones en Marte, si hay esos retrasos de tiempo, quisieras hacer un video y enviarlo a tus amigos. Sobre eso, en la Estación Espacial Internacional pueden hacer Facetime (se ríe) pero para misiones como a Marte puedes tener comunicación pero no directa. Entonces pienso que es un riesgo porque unas personas no pueden estar en una situación como esa, pero también tienes a tus compañeros y al equipo para ayudarte y trabajar en eso juntos. Para misiones como Marte, tú estás con este equipo un año, dos años, antes para prepararte; es como una familia. Todas las personas unidas para hacer algo como esto (la misión). Es una gran ayuda para el aspecto psicológico.
LLC: ¿Qué comerás en Marte? ¿Podrás comer pizza o será totalmente diferente?
AC: Podemos tener alimentos como pizza pero la mayoría de la comida es deshidratada. Pero hay unas comidas que no puedes tener en el espacio, como el pan, porque expulsan migajas que pueden flotar y es un poco difícil para entorno. Hay muchas personas que hacen experimentos para saber qué se puede comer en el espacio.
LLC: ¿O sea que sopa no puedes tomar?
AC: Sí puedo (ríe) pero es en un empaque que se exprime. Es como beber la sopa.
LLC: ¿Cuál es la tecnología nueva más emocionante que utilizarás? y que crees que cambiará fundamentalmente la forma en que llevaremos a cabo futuras misiones en el espacio?
AC: Yo pienso que la tecnología con plantas en el espacio. De tener plantas en microgravedad, porque con eso es posible tener comida en Marte, lo cual es muy interesante. Y también la tecnología de las máquinas, para cambiar los tiempos de viajes de seis meses a seis semanas usando máquinas más potentes.
LLC: Si esta misión es de exploración, ¿cuándo tienen pensado habitar Marte? ¿Es desde el 2033 o mucho después?
AC: Creo que en los 2030s vamos a tener la misión a Marte pero no realmente para estar ahí mucho tiempo; será como un test de tecnología para después tener más tiempo en próxima misión. Todo dependerá de las misiones que regresan de la Luna, especialmente con la NASA, que es la prioridad de ellos.
LLC: ¿Cómo pueden los jóvenes de comunidades vulnerables, que quizás no tengan el mismo acceso a recursos o tecnología, comenzar a construir sus propios sueños y superar los obstáculos que encuentren en su camino?
AC: Yo pienso que el primer paso es solamente estudiar qué quieres hacer. Puedes investigar las diferentes oportunidades aquí en la ciencia, de ingeniero, de médico; hay diferentes tipos de trabajos que puedes hacer dentro del espacio en general. Pero si hay oportunidades en tu escuela, no necesitas hacer algo muy grande, puedes estar en un club de robótica o alguna formación que te pueda dar un poco de experiencia con la ciencia y la tecnología, porque pienso que es importante tener un tipo de experiencia más práctica o más interactiva en donde puedas demostrar tus habilidades y saber si eso es algo que quieres hacer como trabajo.
LLC: Cuando se habla de la ciencia, la tecnología, la exploración espacial, eso que se ve tan complejo, usualmente los niños piensan que no hay tiempo para nada, sino solamente para estudiar. ¿Tú tienes tiempo para hacer una vida normal de una joven, tuviste tiempo cuando eras niña para jugar con tus amigos o estabas completamente sumergida en la exploración espacial?
AC: Yo pienso que es muy importante tener un balance entre tener tiempo para las amigos y tiempo para los sueños y la educación, especialmente cuando estás joven. Pienso mucho en qué es más importante el momento, hacer algo para avanzar en mi sueño o hacer algo con mis amigos. Cada vez que tenía una situación que podía hacer las dos, pensaba qué era más importante. Algunas veces tenía charlas en la universidad y al mismo tiempo un baile (se ríe) me iba directamente de la charla al baile. Ahora es difícil hacer algo diferente.
Es importante también hablar con las personas sobre tus sueños. Muchas de las oportunidades vienen solamente hablando de tu interés en el espacio, porque tú no sabes en dónde están.
LLC: Hablando precisamente de ese equipo, ¿cómo es el tema de la participación de las mujeres en la exploración espacial?¿Aún sigue habiendo diferencias entre hombres y mujeres en las áreas STEAM?
AC: Para hacer los experimentos y las investigaciones de campo, hay muchas mujeres. Pero en los estudios universitarios hay muchos más hombres, entonces depende de la situación. Yo pienso que para el futuro habrá presión para tener más mujeres estudiando en las diferentes áreas de la ciencia. Esto es muy importante para las niñas: si tienen un sueño de trabajar en este campo, es posible lograrlo. Algunas veces en mis estudios había momentos en los que era difícil hablar o expresar las ideas en un lugar solo con hombres, pero es muy importante que sepas que tus ideas también son valiosas para ayudar con lo que está pasando en las diferentes áreas. Es importante expresarle a la próxima generación de niñas que tienen la oportunidad.
LLC: ¿Cuál es tu recomendación para que los niños exploren el espacio?
AC: Hay mucha información y oportunidades en temas espaciales. Si tienes interés, hay oportunidades para ti, sean con misiones de humanos, de agujeros negros, de planetas, no importa, espero que tú también tengas ese interés de investigar estas oportunidades.
VOCABULARIO
NASA: Es la agencia del gobierno estadounidense que lidera la exploración espacial, la investigación aeronáutica y el descubrimiento científico.
Papers: Artículos científicos que presentan resultados de investigaciones académicas para su publicación en revistas científicas.
Astrobiología: Rama interdisciplinar de la ciencia cuyo objetivo es el origen, evolución y distribución de vida en el universo fuera de la Tierra.
Doctorado o PHD: Es el título académico más alto que se puede obtener en muchos países. A diferencia de una maestría, se enfoca en la investigación avanzada e independiente para contribuir significativamente al conocimiento en un campo específico a través de la escritura y defensa de una tesis original.
Microgravedad: Manifestación prácticamente nula de la pesantez de los cuerpos por ausencia de la gravedad.
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